REVUE HM : Le destin du prince impérial entre exil et guerres. (Ep1/2/3 et 4).

Episode 1.

Le plébiscite du 8 mai 1870 est un triomphe pour Napoléon III : plus de 7 000 000 de “oui” contre 1 500 000 de “non” et près de deux millions également “sans opinion”. La question est de savoir si le peuple faisait confiance à l’Empereur pour instaurer un régime parlementaire. 

Napoléon III est rassuré. Depuis son ascension au pouvoir, l’empereur a apporté à la France un développement économique et social considérable, et ce malgré le terrible échec de l’expédition du Mexique. 

C’est alors que survient une étonnante nouvelle. Le 3 juillet 1870, le général Prim vient d’offrir la couronne au prince de Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen, petit-cousin du roi de Prusse.

Le 12 juillet, le tout nouveau prince retire sa candidature. L’empereur français est soulagé puisqu’il ne souhaite pas de guerre. Mais l’opinion est contre cet avis, il exige qu’aucun Hohenzollern ne doit monter à nouveau sur le trône de l’Espagne.

Bismarck ne falsifie pas exactement la dépêche d’Ems, mais l'écourte et en durcit le ton, d'une part pour dresser l'opinion allemande contre la France, il s’agit d’un piège diplomatique. Le peuple français se rassemble et veut “abattre la Prusse”. L’empereur répète qu’il ne souhaite pas la guerre.

Cependant, face à une Assemblée et face à des ministres qui exigent la guerre, certainement sous la pression du peuple, la guerre est déclarée au gouvernement de Berlin le 19 juillet 1870. La France n’est pas prête à la guerre, c’est une catastrophe qui s’annonce.

Malgré une maladie persistante qu’est un calcul dans la vessie, Napoléon III décide de prendre la tête de ses troupes et d’aller se battre. Le 22 juillet, l’empereur déclare : “J'emmène avec moi mon fils malgré son jeune âge, il sait quels sont les devoirs que son nom lui impose. Il est fier de prendre sa part dans les dangers de ceux qui combattent pour la Patrie”.

Le jeune prince impérial à 14 ans. Il sera une charge et un souci pour sa famille, sans parler des dangers qu’il encourt. Eugénie, malgré qu’elle le trouve beaucoup trop jeune et si elle redoute les dangers de la guerre, elle finit par approuver le fait qu’elle rejoigne son père dans le combat. Elle est certaine que le conflit sera favorable à la France.

Le prince impérial ne peut que montrer sa joie, il ne quitte plus son costume de lieutenant, sa mère lui a coupé les cheveux, sa grand-mère lui a envoyé sa bénédiction pour la guerre. Le soir même, le jeune homme souhaite visiter les troupes, il veut tout voir : des chambrées aux écuries. Il déclare même : “vous savez que je pars moi aussi !”.

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Episode 2.

Le 28 juillet à 9h30 du matin devant le palais de Saint Cloud, l’empereur et son fils prennent place dans une calèche que l’impératrice conduit elle-même. Pour ne pas exposer le souverain aux  manifestations de la foule hurlant : “à Berlin !”, il a été décidé qu’il ne traverserait pas Paris.

Napoléon III porte son uniforme de général de division, son fils quant à lui est très fier dans sa tenue de lieutenant d’infanterie. Louis, qu’Eugénie surnomme “Loulou”, essuie une larme en disant : “ce n’est pas que j’ai peur, mais c’est à cause du chagrin de maman”.

Le premier ministre Emile Ollivier est là, il reste à Paris avec l’impératrice Eugénie. Napoléon III dit à son chef de gouvernement : “Je compte sur vous.”.

Au moment de monter dans le train, Eugénie trace le signe de croix sur le front de son fils en lui disant de faire son devoir. L’empereur et son héritier apparaissent à une fenêtre du train, et ainsi tout le monde remarque à quel point Napoléon III a vieilli : il a l’air fatigué et malade. A côté de lui, le prince paraît bien jeune, même trop jeune. 

Ce garçon, si heureux de partir au front avec son père, va découvrir les horreurs d’une guerre impitoyable et la honte d’une défaite…. Le train impérial arrive à destination à 6h30. L'empereur Napoléon III découvre à quel point les troupes ne sont pas prêtes, lui qui ne voulait pas la guerre.

Les munitions manquent, elles n’arrivent pas. Le sixième corps d’armée n’aura bientôt plus de quoi vivre. L'empereur tient une conférence avec les principaux chefs de guerre venus le saluer, tandis que le jeune Louis se rend à cheval visiter les dragons de l’impératrice et les cuirassés de la garde.

Le premier engagement a lieu le 2 août à Sarrebruck, Louis y assiste en compagnie de son père. Il s’agira d’une petite victoire, mais Napoléon III n’est pas dupe, il a compris que cette guerre va être un massacre. Il écrit à Eugénie : “Rien n’est prêt, nous n’avons pas assez de troupes, je nous considère comme perdu !”.

Effectivement, les défaites vont s'enchaîner. Mac Mahon, le vainqueur de Magenta, est lui aussi vaincu. Le moral des troupes est au plus bas. L’empereur souffre abominablement de sa vessie, au point où que les quelques heures qu’il passe à cheval sont une torture.

L’armée française, sans plan de repli, recule inlassablement. Certains officiers demandent à l’Empereur de reprendre les rênes du pouvoir à Paris. C’est ce que demande également le chef de gouvernement Émile Ollivier. La régente Eugénie n’est pas de cet avis.

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Episode 3.

Pendant ce temps, à Paris, l’opposition s’agite. Le ministère Ollivier tombe, il aura tenu 7 mois. L’empereur et son fils se séparent le 24 août 1870. Son père part en direction de Sedan, pendant que Louis est mis à l’abri et en protection. Louis est angoissé durant trois jours à l’idée de ne pas avoir de nouvelles de son père.

Sedan tombe et le 2 septembre l’empereur capitule. Il se rend au roi de Prusse et lui livre 83 000 prisonniers, dont sa propre personne. C’est la chute du Second Empire. Mais les bruits les plus contradictoires circulent. Le 4 septembre, la République est proclamée.

Pour mettre le prince en sécurité, son escorte l’accompagne dans un train en direction du plus près de la frontière belge. A Paris, l’impératrice Eugénie quitte les Tuileries pour toujours. Louis arrive à Mons à 19h00. 

Napoléon III souhaite que son fils gagne le plus tôt possible l’Angleterre. Le lendemain, après un long trajet, il y arrive. Il va séjourner dans un appartement réservé. Le jeune prince impérial est perdu, épuisé : son père est prisonnier du roi Guillaume de Prusse, et il ignore où est sa mère. C’est le début de son exil.

L’ambassadeur de France à Londres vient voir le jeune homme. Il ne sait pas non plus où se trouve l’impératrice, il s’est seulement qu’elle a quitté les Tuileries le 4 septembre. Eugénie, avec sa fidèle dame de compagnie, madame Lebreton, a pu, grâce à l’aide de son dentiste, gagner la côte normande.

Eugénie apprend par un journal la présence de son fils en Angleterre. Malgré la fatigue, elle veut le rejoindre au plus vite. Le dentiste Thomas Evans, afin de ne pas causer trop d’émotions au jeune Louis, vient le voir en premier afin de lui assurer que sa mère est saine et sauve. Il retourne ensuite chercher Eugénie, restée dans un hôtel. La mère et le fils se précipitent dans les bras de l’un de l’autre.

Plus tard, Eugénie recherche une maison, mais elle dispose de peu de moyens. Ses biens personnels, comme ceux de l'empereur, ont été mis sous séquestre le 5 septembre. Elle n’a accès qu’à son héritage espagnol.

Les nouvelles de France sont désastreuses. Les Prussiens tiennent Paris, et le 18 janvier 1871, ils proclament l’Empire Allemand à Versailles. Le 27 février, c’est la signature de paix à Versailles qui va engendrer de lourdes conséquences à la France, comme la perte de l’Alsace et de la Lorraine. L’empereur Napoléon III est quant à lui, toujours fait prisonnier

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Episode 4.

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